오픈AI와 마이크로소프트 간의 긴장은 오랫동안 인공지능의 전략적 동맹으로 여겨졌지만, 더 이상 내부적인 의견 차이에만 국한되지 않는다. 이제는 캘리포니아의 스타트업인 오픈AI가 주요 투자자를 상대로 법적 대응을 고려할 정도로 격화되고 있다.
형식적인 소통과 화해를 위한 의도적 발언 뒤에서, 협상은 난항을 겪고 있다. 그 원인은 오픈AI가 영리 목적의 회사, 즉 퍼블릭 베네핏 코퍼레이션(public benefit corporation) 형태로 구조를 재편하려는 의지에 있다. 계약 조건상 이러한 변화는 마이크로소프트의 승인이 필요하다. 하지만 이 승인 신호는 좀처럼 나오지 않고 있다. 그 이유는 마이크로소프트가 새로운 법인에서 가지게 될 미래의 지분 비율에 대한 이견 때문이다. 오픈AI는 새로운 법적 구조에서 최대 33%까지 역사적 파트너인 마이크로소프트에 양도할 의향이 있지만, 그 이상은 허용하지 않으려 한다. 반면 마이크로소프트는 더 많은 지분을 요구하고 있다.
외부적으로는 동맹이 계속해서 Copilot과 같은 제품이나 Azure 인프라에 통합된 강력한 인공지능 도구를 생산하고 있다. 하지만 실제로는 균형이 매우 불안정해졌다. 오픈AI는 더 이상 독점적 제약이나 단일 클라우드 공급자에 대한 기술적 의존을 견디지 못하고 있다. 비록 마이크로소프트가 호스팅 독점권을 이미 상실했지만 말이다. 이제 구글 클라우드 활용이 검토되고 있다는 점은 방향 전환을 의미한다.
그러나 가장 폭발적인 요소는 오픈AI의 일부 임원들이 “핵 옵션”이라고 부르는 선택지다. 여러 소식통에 따르면, 오픈AI는 미국 규제 당국에 마이크로소프트를 상대로 반독점 소송을 제기하는 가능성을 검토했다. 그 논거는 마이크로소프트가 클라우드 서비스에서 지배적 지위를 남용하고, 경쟁을 저해하는 계약 조항을 사용한다는 의혹에 근거한다. 이런 조치는 파트너십 전체에 대한 연방 차원의 전면적인 조사를 촉발할 수 있다.
이러한 비밀 논의의 내용이 새어나오는 가운데, 시간이 촉박하다. 오픈AI는 연말까지 법적 전환을 마무리하지 않으면 최대 200억 달러의 잠재적 자금 조달을 잃을 수 있다. 그러나 규제 불확실성이 커지는 상황에서 법적 장애물도 쌓이고 있다. 일론 머스크는 오픈AI의 전환이 본래 목적에 어긋난다며 소송을 제기했다. 메타 또한 캘리포니아 법무장관의 개입을 요청하며 우려를 표명했다.
아직 결별이 현실화되지는 않았지만, 양측의 관계는 큰 시험대에 올랐다. 연방거래위원회(FTC) 역시 이 독특한 파트너십의 투명성과 거버넌스 구조에 의문을 제기하며 면밀히 조사하기 시작했다. 마이크로소프트의 130억 달러에 달하는 투자 규모는 이미 업계, 특히 구글 등 직접적인 경쟁자들 사이에서 비판을 불러일으켰다.
막후에서는 논의가 계속되고 있다. 양사는 2030년까지 현 계약 조건에 따라 협력을 이어갈 것이라며 낙관적인 입장을 표명하고 있다. 하지만 이러한 발언 뒤에는 인공지능 분야에서 가장 영향력 있는 기업 중 하나의 미래가 흔들릴 수 있는 치열한 협상이 감춰져 있다.